Leçon 5
Napoléon Bonaparte
À en perdre la tête
Où l’on doit repêcher Napoléon dans la Seine.
Charles-Émile Seurre, Napoléon Ier, 1831-1833, 374 cm, cour des Invalides / Photo : Dist. RMN-GP, Pierre-Luc Baron-Moreau
1911, Invalides. Une statue de Napoléon est installée en grande pompe dans la galerie supérieure de la cour d’honneur. L’empereur l’a mérité, lui qui a tant fait pour l’institution ! Mais cette œuvre n’était pas du tout destinée à ce lieu...
Lorsque le sculpteur Seurre l’achève en 1833, c’est pour l’installer sur la colonne de la place Vendôme. Réalisée à partir du bronze de canons ennemis, elle représente l’empereur en simple tenue de colonel des chasseurs à cheval de la Garde. Le voilà proche de ses soldats et coiffé de son célèbre chapeau, le bicorne.
Seulement 30 ans plus tard, cette image ne convient plus : la statue est remplacée par un Napoléon en empereur. La sculpture de Seurre échoue dans un lieu nettement moins prestigieux... un rond-point près de Paris.
Du moins, pour un temps. En 1870, alors que des combats font rage dans la région, on décide de la déplacer par bateau pour la protéger. Ce n’est pas une mince affaire, ce Napoléon de 4 mètres pèse plus de 4 tonnes. Et d’ailleurs, sans doute à cause d’un accident, il tombe dans la Seine ! Repêché quelques mois plus tard en plusieurs morceaux, il obtient une nouvelle tête. L’originale est trop endommagée.
Après un passage en garde-meuble, la statue atterrit finalement aux Invalides en 1911. Après toutes ces mésaventures, Napoléon peut de nouveau couler des jours tranquilles.
Nicolas Guy Antoine Brenet, Modèle réduit de la colonne de la Grande Armée, Place Vendôme, à Paris, 1843, bois, cuivre, galvanoplastie, 1775 x 26 x 26 cm / Photo : Dist. RMN-GP, Emilie Cambier, Tony Querrec